New York, 3 mars 1896, deux heures du matin. John Schuyler Moore, jeune chroniqueur criminel ou New York Times, est appelé d'urgence au bord de l'East River par son vieil ami Laszlo Kreizler. Ce dernier, brillant précurseur de ce qui est aujourd'hui appelé la psychologie - un aliéniste, selon le vocabulaire de l'époque -, a découvert le corps horriblement mutilé d'un jeune garçon qui travaillait dans l'un des bordels de la ville. II n'est pas la première victime et ne sera pas la dernière. Ayant obtenu le soutien de Theodore Roosevelt, le futur président des États-Unis, alors préfet de la police de New York, Kreizler et Moore ouvrent l'enquête. Leur approche est pour le moins inhabituelle : en étudiant les crimes, ils pensent pouvoir brosser le portrait psychologique de l'assassin pour le devancer dans ses projets meurtriers. Mais le tueur frappe de nouveau. S'engage bientôt une course de vitesse, où se confondent chasseur et proie...