Le détective de la police d'Oslo Harry Hole n'est plus que l'ombre de lui-même. Alcoolique, il cherche un but à sa carrière. C'est alors qu'il rencontre une nouvelle recrue, Katrine Bratt, fraîchement mutée de Bergen. Elle enquête sur la disparition d'une femme mariée et mère d'une petite fille, dont l'écharpe est trouvée enveloppée autour d'un bonhomme de neige sinistre. Harry Hole, qui a par ailleurs reçu une mystérieuse lettre ornée d'un bonhomme de neige, s'intéresse aux investigations de Katrine. Tous les deux vont alors découvrir que plusieurs femmes ont disparu dans des circonstances similaires.