Le Napoléon du crime - Ben Macintyre
"Quoique méconnu, Adam Worth est un personnage au destin hors du commun dont les méfaits illuminent la fin du XIXe siècle. Cambrioleur, pickpocket au grand cœur, ce dandy ne peut s'empêcher de piller les caisses des plus grandes banques de notre continent. Mais c'est en mai 1876, à Londres, qu'il commet son plus glorieux forfait en s'emparant du célèbre portrait de la duchesse de Devonshire, de Gainsborough. Suscitant les plus vives réactions, déchaînant les passions les plus violentes, le gangster au gant de velours parviendra à se concilier les faveurs de l'incorruptible Pinkerton. Le célèbre détective américain le traquera sans relâche, mais ne cessera jamais de lui vouer une secrète admiration...."
Tel que résumée sur la quatrième de couverture, la vie d’Adam Worth est au mieux intrigante. Mais la dernière phrase est sans conteste celle qui achève de harponner le lecteur : "La vie d'Adam Worth inspira à Conan Doyle, en 1893, le personnage de Moriarty, l'ennemi juré de Sherlock Holmes."
Si l'on peut douter de la véracité de l'influence qu'eut la figure de Worth sur Conan Doyle – tant les deux personnages diffèrent, que ce soit du point de vue de la naissance, de l'éducation ou relativement à la sympathie éprouvée par le détective Pinkerton pour l'homme qu'il pourchasse alors que Holmes déteste Moriarty – il n’en faut pas plus pour que le lecteur plonge avec délice dans la biographie de celui qui mit le monde de l’Art à genoux. Car si Adam Worth compte au nombre de ses faits d’armes moult cambriolages plus rocambolesques les uns que les autres, écumant les banques américaines ou les mines de diamants sud-africaines, le méfait qui en fit l’homme le plus recherché de la seconde moitié du XIXe siècle est sans conteste le rapt de la femme la plus désirée de son temps : Lady Georgiana Cavendish, duchesse de Devonshire, née Georgiana Spencer. Plus connue par les cinéphiles (ou les fans de Keira Knightley, ou de Ralph Fiennes, ou de Charlotte Rampling… ou de Lady Di') sous le pseudonyme de The Duchess. Enfin plutôt du rapt de son portrait, puisque Georgiana était morte depuis 70 ans lorsque Worth et elle se rencontrèrent.
Dans la nuit du 25 au 26 mai 1876, le tableau fut volé chez Agnew, au 39 de l'Old Bond Street...
Bien que la relation du vol du tableau de Gainsborough ou de la vie de Georgiana Spencer sont instructives, l'intérêt du livre de Macintyre réside surtout dans la description qu'il fait des bas-fonds new-yorkais et du monde du crime en général. En suivant les péripéties de Worth c'est à la rencontre d'une galerie de personnages tous plus malhonnêtes les uns que les autres que le lecteur est invité. Découvrant ici une société ultra-hiérarchisée de détrousseurs et autres tireurs-de-laine, côtoyant là la caste des perceurs de coffres, tandis qu'un peu plus loin la haute et basse prostitution dévoilent un visage contrasté par l'entremise des figures de Sophie Lyons ou de Kitty Flynn. Bref, bien insensible celui ou celle qui ne se laissera séduire par le Napoléon du Crime et sa belle captive.
Au fait, pour ceux ou celles qui se posent la question : Georgiana Spencer était l’arrière-arrière-arrière-grande-tante de Diana Spencer. Étonnant, non ?