Rosa Bonheur : l'audacieuse - Natacha Henry

Après Maria et Bronia : le pacte des sœurs racontant la vie des soeurs Curie, l'autrice Natacha Henry nous fait découvrir la jeunesse et la vie de Marie Rosalie Bonheur, première peintre animalière."Si Rosa Bonheur a précédé d’une dizaine d’années les impressionnistes, sa postérité a pris un siècle de retard" affirme Sophie Cahon dans Télérama.

Natacha Henry, essayiste, historienne et journaliste franco-britannique, diplômée de la Sorbonne et travaillant sur le sexisme dans la culture populaire, a précédemment écrit aux éditions Robert Laffont Rosa Bonheur et Buffalo Bill une amitié admirable. Ce roman biographique appartient à la collection « Litt’ destins » chez Albin Michel, collection qui rend hommage à des personnalités au destin exceptionnel. La peintre, dont on célèbre cette année le bicentenaire de la naissance, avait deux siècles d’avance sur les combats féministes et la défense de la cause animale.

Rosa Bonheur, renvoyée de son cours de couture puis du pensionnat pour jeunes filles, obtient de son père qu'il lui enseigne l’art pictural.

Le secret de l’artiste est d’observer et de copier la réalité. Ne pas l’inventer ni la reconstituer, mais la copier… La clé du succès, c’est la patience. On ne peut pas se jeter sur sa feuille avant d’avoir examiné son modèle sous tous les angles. L’apprentissage du dessin est précédé par l’entraînement de l’œil. 

Rosa Bonheur poursuit sa formation en allant copier des œuvres au Louvre puisque l’accès de l’école des Beaux-Arts est encore interdite aux filles en 1837, et dès ses 16 ans, elle gagne sa vie en tant que peintre copiste. Elle se tourne vers les artistes animaliers et réussit à se former en allant sur les marchés aux bestiaux et dans les abattoirs, lieux où la présence des femmes était totalement proscrite. Elle travaille beaucoup en restant constamment au contact des animaux, elle voyage pour étudier les races d’ovins et de bovins dans les campagnes françaises.

À travers ce portrait historique, l’autrice montre la détermination de Rosa Bonheur, sa ténacité qui la conduira à voir sa vocation se réaliser.

Ce roman, très bien documenté, accessible dès le collège, est un excellent moyen de découvrir cette peintre aux réalisations monumentales. Dès le début de sa carrière artistique, Rosa Bonheur a compris que les animaux avaient une âme. Elle a plus spécifiquement porté son intérêt sur les espèces rurales et ses peintures sont le résultat d’une étude acharnée du comportement des animaux sur le terrain.

En refermant cet ouvrage, on n’a qu’une envie, c’est d’aller contempler ses gigantesques toiles. Celles-ci font l’objet de deux grandes expositions, l’une au Musée des Beaux-Arts de Bordeaux, sa ville natale, l’autre au Musée d'Orsay...De plus, à l’occasion de l'édition 2022 du Festival de l'histoire de l'art, dont le thème est l'animal, le château de Fontainebleau rend hommage à cette artiste en publiant l'intégralité des oeuvres et des objets personnels conservés dans ses collections.